如果你留意看过IT大佬们的访谈和回忆,多半会记得一句话:搬运比特比搬运原子要快。这是尼葛洛庞帝1996年在《数字化生存》中提出的观点,它明确指出了信息产业(或者说互联网)未来的发展方向,激励了无数英雄投身其中,造就了今天互联网的繁荣。

这句话是什么意思?不妨举个例子:

搬运原子:报社记者抢拍了新闻事件的现场照片,然后需要回去冲洗,再排版、印刷、投递,最后把报纸送到读者手上,读者才能看到;

搬运比特:报社记者抢拍了新闻事件的现场照片,可以立即上传到服务器,读者浏览就可以看到;

大家逐渐意识到,很多时候自己真正需要的只是信息而已,信息的载体可以是比特,也可以是原子。比特存在于数字世界里,搬运速度几乎等于光速;原子存在于物理世界里,搬运速度受到现实条件的限制,而且这种限制的复杂度很可能大大超过许多人的想象:《冬吴相对论》里吴伯凡曾讲过,以前在广东办杂志,还需要操心沿途的湖南湖北等省是否下雨,因为杂志需要用大车运到北方,天气不好,时效就会受影响。

正是因为搬运比特比搬运原子要快太多,能把信息技术的优势体现得淋漓尽致,所以互联网的创业基本是从“纯”互联网开始的——也就是大家说的狭义的“信息产业”,比如新闻、论坛、社交等等,这类业务形态几乎可以“凭空”进行,完全不受物理世界约束,所以发展异常迅猛。相比之下,电商的发展则要慢上一步,因为它必须依靠支付、物流等等“原子业务”的支持——上网时间长点的读者多半会记得,在支付靠邮局汇款、配送靠邮局包裹的年代,电子商务的体验有多么糟糕,难怪有人认为“中国邮政简直是电子商务的毒瘤”。

随着互联网的进一步发展,有越来越多的活动从“搬运原子”转向了“搬运比特”。所有人,不管情愿不情愿,都被卷入其中。大家都学会了用电子邮件,学会了用微信,学会了用网银。这些业务让大家觉得“方便”,其原因基本都在于“搬运比特比搬运原子更快”,真正对我们重要的,其实只是邮件和微信承载的信息,和网银里数字代表的金额而已。

那么,用越来越多的“比特搬运”取代“原子搬运”,是否就是一条通往未来的康庄大道?其实并不是这样——要知道,“搬运比特”和“搬运原子”之间表面看来只有速度的差别,其实两者的玩法是完全不一样的。

很重要的一点是,原子世界的规则几乎全是大自然定义的,比特世界的规则几乎全是程序开发人员定义的。

余额宝刚出来的时候曾有人担心,自己的万贯家财,竟然是由工作年限只有自己的几分之一甚至几十分之一、财富也只有自己几千甚至几万分之一的码农来打理的,就感到不寒而栗。虽说有些夸张,但也代表了一种担心:大自然的规律和人类社会累积的规则秩序,或许失之精确,但往往足够复杂,经历了足够多的时间考验;但是在程序支配的比特世界里,这些规律、规则、秩序能不能被完整的复制和遵守,是否会被刻意地忽略甚至打破,很多时候是没有保障的。

同样重要甚至更重要的一点是:原子的“搬运”只是简单的位移,比特的“搬运”却不仅仅是更快的位移,还包括飞速的复制和联系的日益密集。结果,许多活动已经转向了比特世界,但沿袭和积累的规律还是基于原子世界的,所以结果往往会超越人们传统的认知,甚至大大出乎人们的意料。

你穿着睡衣在小区里散步,心想“反正都是熟人,而且只有一会儿,无所谓”,事实也确实如此;不料被人用手机拍下来,发到网上,瞬间成为热点,有无数个副本存在,传播范围扩大了几千几万倍。时间上也延续了很多,以后这些照片可以一直被搜索到,在互联网上永远和“你”相关;

你去单位打卡,以前只要签字就可以,这本来是安全的;现在改为刷身份证自动识别身份,他人知道你的身份证号,上网一检索,就可以看到你的出生地、就读院校、工作经历等等信息,而这些信息本来是孤立存在的,即便集中也只应该存在于档案袋里,借助互联网,甚至你的开房、违规罚款记录都唾手可得;

你在饭桌上给亲密朋友讲了个好玩的笑话,这本来是安全的;结果被朋友录下来,如果简单地用来回味和重温友情,结果被人发到网络上,消弭了私域和公域的差别,变成了冒天下之大不韪的公然挑衅;到你找工作的时候,HR不费吹灰之力就能精确检索出你之前说过的话、做过的事(而不分场合),作为重要的考量;

这些都只是和当事人直接相关的,还有很多不是和当事人直接相关的。比如前两天闹得沸沸扬扬的,有人直接在某“云直播”对公网开放了浙师大北门的现场监控,虽然这个地点属于公共空间,在校门这个地点本来也没有特别的讲究,但全网实时直播仍然是谁也受不了的。警察来了之后直播被暂停了,但警察也找不到直播到底怎么发生的……

更进一步,就是最近层出不穷的密码泄露事件。其实这类事件中重要的其实不是账号密码本身,而是在比特世界里,这些账号所具有的身份,这些身份所对应的信息,以及它们所能进行的操作。在比特世界和信息互通的时代,这类事件的影响和危害往往远远超出普通人的想象。

所有这些例子都在说明,我们不能再习惯于原子世界的规则,而需要理解比特世界的规则:任何信息只要被数字化,基本都是可以被海量复制、海量传播、永久保存、精确检索的。如果早先说“搬运比特比搬运原子更快”还显得那样温情脉脉,那样充满前景,现在每个人都需要认真意识到: 相比对原子的盗用和滥用, 比特的盗用和滥用 更快也更容易——与你有关的比特,可以在不需要你的许可甚至都不需要让你知道的情况下,迅速搬运到整个世界

是的,我说的是数字时代的隐私。这个当前大家共同面临的难题要如何解决,好像没有明确的答案。但是无论答案如何,在中国它都需要被特别认真的对待。

对于这个问题,霍炬敏锐地观察到两点:第一,中国互联网的发展速度远超各国;第二,中国隐私保护的传统相当羸弱。在这两点的综合作用下,互联网简直成了毫无规则的蛮荒之地,无数用户的个人信息就被打着各种旗号的公司反复收割掠夺。

看看我们身边的现实吧,国产的手机Android App,无论具体业务形态如何,几乎都要请求系统的最高权限;国内的各种业务,无论信息要求的级别如何,几乎都要求你输入身份证号。总的来说,就是“尽可能索取最高级的权限、尽可能获取最准确、最能联系其它信息的特征”。尽管开发者和服务提供商大都提供了所谓的“隐私保护条例”并且信誓旦旦要遵守,但如果以“无救济则无权利”的原则来考察,这些“条例”几乎形同虚设。

而且,这些游戏往往打着“免费”的旗号进行,普通看到的只是入门那一环的“免费”,看不到自己的身份信息被拿到之后,四通八达的机会,和各种漫长的生意链条,所以根本意识不到“免费”的代价——对数据的收集和持有者来说,这门生意简直是太划算了。

普通用户也千万不要以为自己没做亏心事就无所谓“隐私”,身处这样的高危环境之中,如果你还没有经历过隐私暴露的威胁,那多半只是因为他们技术不够好暂时做不到而已,绝不意味着存在什么天然的屏障。配合上当下流行的“大数据”技术,数据掌握者不但能从宏观方面把握各种趋势,更是能够在微观方面精确地在定位个体。不要以为那些好玩的“大数据”只是神奇而让人迷醉,在没有隐私保护的比特世界里,它们的另一面正是无比精准的用户画像。对!就是关于“你”的画像——如果其他人能够轻易了解你生活的点点滴滴,能随意查询你的旅游踪迹、购物和开房记录,能准确检索你以前说过的言论,甚至有冲突时能精确定位你的供职公司和家庭地址,我相信没有人能继续潇洒,继续不在乎。

面对这种情况,我们该怎么办?

从大的方面来看,我们似乎很难怎么办。我们既没有隐私保护的传统,隐私救济的机制,又习惯了各种便利。但是从小的方面来看,个人仍然有一些自我保护的办法,最有效的就是紧紧扼住从原子世界到比特世界的喉咙:要清楚理解到,所有数字化的信息都有可能(甚至必然)被泄露和传播,在有效的保护机制没有建立之前,你需要认真考虑一些信息到底是写在纸上最安全,拍成照片最安全,还是写成文字存在文件里最安全;在每一次需要输入个人信息的时候,请认真发挥你的想象力,想想是否真的需要提供这些信息,它们会被用在什么地方;如果可以,你是否需要在网络上有多个互相隔绝的身份(账号)……

如果非要扯到宏观的未来,我只能说,我确实不知道,在一个互联网高度发达而隐私保护又极度缺失的国度,这样发展下去会是什么结果。或许我们都只能旁观,见证未来。但是我们都可以通过自己的努力,让自己旁观和见证的过程稍微安全一些。


我之前还写过一篇文章, 《技术发展与权利演变》,讲的是关于信息的权利,有兴趣的读者也可以参考。

点击“阅读全文”可以阅读霍炬的文章《你正在为互联网上的“免费”付出什么?》。这类话题或许不对很多人的胃口,但我仍然觉得它们是有意义的。